Diplômé d’un doctorat à Harvard en 1975 en littérature chinoise ancienne, John Lagerwey a été membre de l’Ecole française d’Extrême-Orient de 1977 à 2000, puis Directeur d’études à l’École Pratique des Hautes Études (EPHE) de 2000 à 2011. Il a enseigné à l’Université chinoise de Hong Kong jusqu’en 2020.

Ses principaux travaux portent sur l’histoire et le rituel taoïste. En tant directeur d’équipe, il a édité une quarantaine de volumes d’ethnographie chinoise (en chinois), ainsi que huit volumes sur l’histoire des religions chinoises. Depuis 2021, il dirige l’Institut Ricci de Paris.